어느 날부턴가 ‘힙지로’라는 말로 달리 불리는 ‘을지로’에는 수많은 카페가 숨어 있다. 을지로 카페 리뷰에서 ‘여기는 비교적 찾기 쉬운 카페예요.’라는 말을 찾아볼 수 있다는 게 그 증거다. 찾기 어려운 카페는 보통 기본적으로 간판을 떼고 겉으로 보기엔 카페인 걸 도무지 알 수 없는 일반 가정집(혹은 사무실)같은 곳에 숨어 있기 마련이다.

  다행인 점은, 이번에 찾아간 카페는 그렇게 어려운 곳에 숨어 있지 않다는 점이다. 세운 상가를 찾아갈 줄 안다면 ‘리오네 카페’는 금방 눈에 띈다.

 세운상가는 본래 국내 최초의 종합전자상가로 시작했고 지금도 각종 전자기기 장인들이 모여 있는 곳이다. 그곳 3층에는 현재 힙지로를 빛내주는 여러 음식점과 카페가 입점해 있는데, 스탠딩테이블에서 커피를 마시고 있는 사람과 한 번 눈을 마주치고, 그 위로 시선을 올리면 바랜(그렇게 보이게 만들어진) 글씨로 적힌 lionecoffe라는 상호를 마주하게 된다.

 내가 이곳에 방문하게 된 건 사실 다른 이유에서였다. 근처에 라떼로 유명한 커피 맛집이 있다기에 찾아왔는데, 세상에. 자리가 단 한 곳도 없었다. 유명한 집은 그럴 수 있다고 생각하면서도, 주변에 자리가 비길 호시탐탐 노리는 누군가의 눈빛을 계속 마주하면서 커피를 마시기엔 부담스러웠다. 동행했던 친구와 상의 끝에 우리는 눈에 보이는 아무 곳으로나 들어가자며 발을 옮겼다. 그렇게 리오네 카페를 만났다.

 리오네 카페는 에스프레소바여서 에스프레소류 커피들이 유명하다. 다만 무더운 날씨를 견디며 근처를 한참 헤맨 탓에 뜨거운 음료는 입에 대고 싶지 않았다. 나는 아이스 라떼를 주문했고 동행자가 시그니처 메뉴인 리오네커피를 주문해주었다. 그 덕에 시그니처는 놓치지 않을 수 있었다.

 에스프레소에 대해 이야기를 나눌 수 있었으면 좋았으련만 언젠가 다시 만나게 될 것을 바라면서 후회는 접어두고. 우리가 사랑하는 라떼에 대해서 조금만 이야기를 해보자면, 꽤나 괜찮은 라떼였다.

 카페라떼를 워낙 자주 마시는 탓에 라떼 맛에 무던해지는 건 나뿐만이 아닐 것이다. 특히 저가형 카페에서 출근 커피를 자주 사 마신다면 말이다. 호불호를 따지는 게 아니다. 굳이 라떼가 맛이 있고 없고를 따지지 않게 된다고 해야할까. 그럼에도 불구하고 이곳의 라떼는 확실히 평범함 그 이상이었다. 우유의 맛과 에스프레소의 맛이 어우러져 달고 씁쓸하고 고소한 맛이 입을 맴돌았다.

 시그니처 커피인 리오네 라떼도 좋았다. 크림이 올라간 ‘시그니처 커피’ 자체는 원래 선호하지는 않는 편이다. 많이 마셔보기도 했고, 보통 이런 류의 커피 크림은 내게 너무 달게 느껴지기도 했다. 하지만 이곳의 크림은 은은한 단맛만을 품고 있던 덕에 커피 맛도 살아났다. 유행을 따르면서도 그 안에 특별함을 갖춘 맛이었다.

 어느 외국 카페에 들어온 듯한 분위기도 커피 맛에 한몫했을 것이다. 목재로 된 내부 인테리어는 깔끔했고 입구 쪽에 스탠딩 테이블을 설치하면서 터 둔 공간 덕에 답답하지도 않았다. 자리가 있다면 외부 테이블에 앉아서 에스프레소를 즐기는 것도 큰 즐거움이 될 것이다. 특히 바람이 선선한 봄이나 가을쯤이면 더욱 좋을 것이다.

 을지로엔 여전히 뉴트로의 바람이 분다. 언제 꺼질지, 꺼지기는 할지 모르는 일이다. 하지만 이 바람이 다 지나기 전에 뉴트로를 제대로 즐겨보고 싶다면 세운 상가로 가보는 것도 좋지 않을까? 리오네 커피에서의 에스프레소 한 잔, 나쁘지 않은 선택일 것이다.