완벽주의란 결점이 없는 상태를 추구하는 것이며 자신이 하는 일이나 자신이 관여하는 일을 완벽하게 해내려는 생각이나 경향을 지칭한다. 이들은 일이나 과제 수행과 관련하여 실제적으로 요구되는 수준에 비해 더 높은 수준을 설정하고 이를 수행하도록 자신이나 타인에게 기대하거나 요구하는 성향을 보인다. 극단적인 완벽주의자는 자신의 삶의 모든 영역에서 완벽하기를 원하는 사람이다.

 전에 근무하던 기관에서 자녀 문제로 상담을 받게 된 주부 S씨는 상당한 우울감에 시달리고 있었다. 나이 보다 10년은 더 들어보이고 아이 셋을 키우는 엄마임에도 불구하고 삶에 대한 의지가 빈약해 보였다. 그녀는 완벽한 엄마가 되기 위해 온 힘을 다해서 하루 하루를 살아가고 있었는데 그러다보니 몸도 지치고 마음도 우울해져만 갔다. S씨는 자신이 완벽하지 못하다고 느낄 때마다 우울했고 자신의 기분이 엉망이기 때문에 완벽하지 않은 것은 끔찍한 일이라고 확신하곤 했다. 우울이 점점 심해지면서 무기력해지고 활동이 줄어들었고, 이렇게 자신의 활동성이 줄어든 것은 자신의 부적절성과 무가치감에 대한 증거라고 생각하였다. 이처럼 완벽주의자들은 자신의 우울증상을 실패의 상징으로 해석하곤 한다.

 완벽주의는 세가지 차원으로 나눠볼 수 있다. 자기 지향적 완벽주의, 타인 지향적 완벽주의, 사회적으로 부과된 완벽주의. 자기 지향적 완벽주의는 자신이 완벽주의적 기대를 세우며 스스로 완벽해지기를 요구한다. 자신이 완벽해지고자 하는 강한 동기, 실패에도 불구하고 자기에 대한 비현실적 기대를 계속 유지하는 것, 자신의 결점과 단점에 초점을 맞추는 엄격한 자기 평가, 비현실적 기대와 평가를 일반화하는 것 등이 특징이다. 타인 지향적 완벽주의는 다른 사람들(예 : 자녀, 배우자, 직원, 학생 등)이 완벽하기를 바라는 강한 동기, 비현실적인 기대, 타인에 대한 엄격한 평가를 포함한다. 자신의 완벽주의적 기대의 대상이 되는 사람이 비난을 받는 것으로 느끼고 엄격하게 취급받는 것에 대한 분노를 표현하게 되면 대인관계 문제를 경험하게 된다. 사회적으로 부과된 완벽주의는 다른 사람들이 자신에게 비현실적인 요구와 완벽주의적 동기를 부과하며 이러한 요구가 충족될 때에만 다른 사람들이 만족할 것이라고 지각하는 것이다.

 완벽주의는 비완벽주의자보다 여러 가지 종류의 스트레스를 다양한 형태로 더 많이 경험할 가능성이 높다. 극도로 높은 수준의 완벽주의 성향을 가진 사람들은 스트레스를 받는 상황에 대응하려고 할 때 문제해결 능력이 부족하고 부적응적 대처 양식을 사용할 가능성이 높은 것으로 보고되고 있다. 또한 완벽주의는 우울, 강박, 자살, 섭식장애, 대인관계 문제, 결혼생활의 어려움 등 다양한 현상과 관련되어 있음이 입증되고 있다.

 완벽주의 라는 단어는 부정적인 의미로 다가오기 쉬운데, 완벽주의를 세분화하면 부적응적 완벽주의와 적응적 완벽주의로 구분해 볼 수 있다. 부적응적 완벽주의는 노력에서 즐거움을 경험할 수 없고, 융통성 없이 높으며 비현실적(비합리적)으로 높은 기준을 정해두고, 실패에 대한 두려움이 크며, 실수를 피하는 것에 집중한다. 또한 과제에 대해 긴장이나 불안이 높고, 자신이 세워둔 기준과 실제 수행의 차이가 크다. 실패에 대해 가혹할 정도로 자기 자신을 비난하고 완벽이 아니면 실패라고 생각하는 경향이 있다.

 반면 적응적 완벽주의는 만족 또는 기쁨을 경험할 수 있고, 상황에 맞추어 기준을 수정해 나간다. 성취 가능한 기준을 세우고 성공을 추구하며, 일을 제대로 하는 것에 집중하고 과제에 대해 여유있으면서도 신중한 태도를 보인다. 또한 성취 가능한 수행과 기준을 합리적으로 연결하고 자기 가치감이 수행과 무관하다고 생각하며 실패는 실망 및 새로운 노력과 관련된다고 본다.

 선행 연구를 통해 완벽주의의 발달에 기여할 수 있는 다양한 요인들이 밝혀졌다. Hamacheck과 Missildine에 의하면 아이들은 자신이 완벽하면 부모의 인정을 받는다는 것을 학습한다고 하였다. 완벽주의의 경우 부모의 자녀에 대한 기준이 상당히 높은 것에 영향을 받는 것이다. 또한 완벽주의적 부모를 가진 아이들은 부모를 모방하는 경향이 있다. 즉, 완벽하게 보이는 자신의 부모처럼 되고 싶어하면서 완벽주의 성향을 갖게 되는 것이다.

 그 외에 성장하면서 신체적 학대를 경험하거나 부모가 자녀를 사랑하지 않는 것, 수치스러운 경험에 반복적으로 노출되는 것과 같은 심리적 학대를 당하거나 혼란스러운 가정 환경에서 성장할 때도 완벽주의를 보임으로써 이러한 환경에 반응하게 된다. 아이는 앞으로 다가올 학대로부터 피하거나 그것을 최소화하기 위한 시도로 완벽주의가 되기도 하며 수치심과 굴욕에 노출되는 것을 줄이기 위해 완벽주의자가 되기도 한다. “만약에 내가 완벽하다면 아무도 나를 해치지 않을 거야” 라고 생각하는 것이다.

 마지막은 불안 양육 모델이다. 부모 자신이 자신의 양육이 완벽하지 않은 것을 걱정하는 것에서 시작한다. 불안한 부모는 아이에게 해가 될 가능성이 있는 실수에 대해 계속 해서 말을 하고 상기시킨다. 이러한 불안한 양육은 완벽주의적 성향의 발달을 촉진시키고 예상되는 실수와 관련된 위협을 피하고자 하는 욕구를 발달시킨다.

 살아가면서 우리는 크고 작은 좌절과 고난에 직면한다. 이러한 어려움에 직면할 때 완벽주의 성향을 가진 사람들은 스트레스나 위협을 피하려고 하고 장점 또는 성공보다는 단점 또는 실패에 집착하는 경향을 보인다. 완벽주의를 극복하기 위해서는 극단적인 부정적 생각을 줄이려는 노력이 필요하다. 100점이 아니면 0점이라는 식의 흑백논리나 무조건, 반드시, 꼭 1등을 해야만 해와 같은 비합리적 사고를 1등을 하고 싶다, 100점을 맞으면 참 좋겠다 와 같이 융통성 있는 사고로 바꾸는 연습을 해볼 필요가 있다. 그리고 자기 비난을 줄여야 한다. 자신의 가치와 성취를 연결시킬 때, 사람의 가치는 하락하게 되며, 자기 자신이 설정한 목표를 달성하지 못하는 것에 대해 자신을 비난하게 된다. 원하는 결과를 내지 못했다고 해서 내가 완전히 형편없는 사람이 되는 것은 아니다. 나 자신 전체를 부정적으로 지각하기 보다는 이번 일에 어떤 면을 좀 고치면 좋을지, 구체적으로 짚어보는 것이 좋다.

 마지막으로, 일을 계획할 때 현실적인지 따져본다. 현재 나의 능력과 상황에서 할 수 있는 일인지 곰곰이 생각해보고, 나의 능력보다 조금 높은 목표를 세울 필요가 있다.