“해가 지지 않는 나라”라는 표현을 들으면 어느 나라가 먼저 떠오를까? 우리는 모두 알고 있다. 바로 영국이다. 이 말은 단순한 수사가 아니었다. 영국은 과거 아메리카, 오세아니아, 아프리카, 아시아 등 전 세계 곳곳에 광범위한 식민지를 거느리며, 지구상 어딘가에서는 항상 영국 국기가 휘날리고 있었기 때문이다.

 영국은 단순히 식민지를 정복하는 데 그치지 않았다. 영연방이라는 순환 경제 체제를 구축함으로써 본국과 식민지 사이에 필요한 자원과 물자를 유기적으로 연결했다. 특히 빅토리아 여왕 시기의 영국은 군사적 지배를 넘어 하나의 거대한 경제 블록으로 기능하며 막대한 부와 국력을 축적할 수 있었다.

 그러나 지금의 우리는 알고 있다. 영국은 ‘영국병(British Disease)’이라 불리는 구조적 경제 위기를 겪었고, 결국 “해가 지지 않는 나라”라는 위상도 역사 속의 타이틀로 남게 되었음을.

 몰락의 서막 ? 세계 대전과의 연결고리
영국의 쇠퇴는 단순히 시간이 만든 결과가 아니었다. 무엇보다도 두 차례의 세계 대전이 결정적인 전환점이 되었다.
19세기 후반, 프로이센은 독일 제국을 출범시키며 새로운 유럽의 강자로 부상했다. 비스마르크는 철저한 현실주의 외교로 프랑스를 외교적으로 고립시키고, 영국·러시아와 우호 관계를 유지하며 균형 외교를 펼쳤다. 그러나 그 뒤를 이은 빌헬름 2세는 비스마르크의 신중한 정책을 거부하고 독일의 패권을 노리는 공격적인 행보를 시작했다.

 그는 해군력 강화를 통해 영국을 견제하려 했고, 이에 위기감을 느낀 영국은 프랑스 및 러시아와 관계를 복원하며 독일을 견제하는 삼국협상(Triple Entente) 체제를 구축했다. 독일은 이에 맞서 오스트리아-헝가리와의 동맹을 강화하면서 유럽은 둘로 갈라지기 시작했다.
그리고 마침내 사라예보에서 오스트리아 황태자 부부가 세르비아계 민족주의자에게 암살당한 사건은 전쟁의 불씨가 되었다. 오스트리아-헝가리는 발칸에 대한 군사적 압박을 가했고, 러시아는 슬라브 민족 보호를 명분으로 개입했다. 이렇게 세계는 제1차 세계대전으로 빠져들었고, 영국의 몰락은 이 시점에서 이미 예고되었다.

 제1차 세계대전 ? 상처뿐인 승리
참호전의 지옥 속에서 수십만 명이 목숨을 잃었다. 이 전쟁은 단순한 병력 충돌이 아니라 국가 경제와 민중의 삶을 송두리째 흔든 총력전이었다. 영국은 승리했지만, 그 대가는 막대했다.
- GDP의 25%에 가까운 자원을 전쟁에 투입
- 미국으로부터 대규모 차관을 얻어 전쟁 수행
- 미국 최대 채권국에서 순식간에 채무국으로 전락

 전후 영국은 심각한 재정 위기에 직면했다. 이를 타개하기 위해 식민지에 대한 경제적 의존을 더욱 심화시켰고, 병력 수급과 재정 부담을 분산하기 위해 캐나다, 호주, 인도 등지에서 인력과 자원을 동원했다. 그러나 이 과정에서 식민지에 제시된 약속들은 독립 요구의 불씨가 되었고, 제국의 균열은 점점 커져 갔다.

 제2차 세계대전 ? 제국의 마지막 전쟁
내부 정비도 끝나기 전, 인류는 다시 한번 세계 대전에 빠져들었다. 제2차 세계대전은 시작부터 달랐다. 프랑스는 빠르게 항복했고, 영국은 수년간 사실상 홀로 독일에 맞서 싸워야 했다.
- 독일의 본토 공습(Battle of Britain)에 맞서 방어 총력전 수행
- 무기대여법(Lend-Lease Act)을 통해 미국의 군수물자에 의존
- 전쟁 기간 내내 미국에 막대한 채무를 지며 전쟁 지속

 결국 영국은 승전국이 되었지만, 더 이상 과거의 강대국은 아니었다. 경제력과 병력, 해상 장악력은 모두 소진되었고, 식민지로부터 동원한 인력과 자원에 대한 대가를 치를 수밖에 없었다. 식민지들은 하나둘 독립을 요구했고, 영국은 식민지 해체의 길로 들어섰다.

 전후의 회복과 현재의 과제
전후 복구 과정에서 등장한 인물이 바로 ‘철의 여인’ 마거릿 대처다. 그녀는 강력한 보수적 개혁 정책으로 침체된 영국 경제를 일정 부분 회복시켰지만, 이는 구조적 약점까지 치유한 회복은 아니었다. 그 한 예가 바로 브렉시트(Brexit) 사태다. 유럽연합 탈퇴는 자존심과 독립을 중시한 선택이었지만, 그 이면에는 경제적 불안과 글로벌 체계 속 영국의 정체성 혼란이 자리하고 있었다.

 전쟁의 교훈, 오늘의 세계
영국은 두 차례 세계대전에서 승리했지만, 결과적으로 패전국과 다를 바 없는 상처와 쇠퇴를 경험했다. 이는 우리에게 분명한 메시지를 전한다.
전쟁은 모두에게 상처를 남기며, 승자조차도 완전한 승리를 얻지 못한다.

 오늘날의 세계 역시 갈등에서 자유롭지 않다. 우크라이나 전쟁, 이스라엘-하마스 충돌, 북한의 핵 위협까지 전쟁은 더 이상 과거의 이야기가 아니다. 그 피해는 예외 없이 모두에게 도달한다.
따라서 우리는 전쟁의 역사를 직시하며 평화의 조건과 외교의 필요성을 끊임없이 고민해야 한다. 과거 영국의 사례는 우리에게 이렇게 말해준다.
“전쟁은 최후의 수단이 아니라, 최후의 파괴다.”